"IP" staat voor "Internet Protocol". Het "Internet Protocol" is een set afspraken die ervoor zorgen dat alle computers die wereldwijd op het internet aangesloten zijn, elkaar kunnen begrijpen. De inhoud van de website kan wel in een vreemde taal zijn, maar de transport-informatie is altijd in dezelfde taal. Deze taal staat beschreven in het Internet Protocol. Voor geïnteresseerden: in RFC 791 vind je de officiële afspraken (nogal stoffig als je het mij vraagt).

Om te zorgen dat de op Internet aangesloten computers elkaar makkelijk kunnen vinden is in het Internet Protocol ervoor gekozen dat elke computer een soort van telefoonnummer heeft. Deze nummers bestaan uit vier getallen, met steeds een puntje ertussen. Zo'n nummer heet een IP-adres. De IP-adressen lopen in principe van 0.0.0.0 tot 255.255.255.255, maar er zijn nog een heleboel afspraken gemaakt waardoor niet alle adressen gebruikt kunnen worden. Zoals een bedrijf meerdere telefoonnummers kan hebben kan één computer ook meerdere IP-adressen hebben. Meestal is dat bij servers het geval. Een IP-adres wordt ook wel een IP-nummer genoemd.

Het voordeel van een nummer in plaats van een naam is dat een nummer in blokken onderverdeeld kan worden, zoals je bij telefoonnummers het netnummer en het abonneenummer hebt. Daardoor kan een heel blok van IP-adressen aan een bepaalde provider worden toegewezen, bijvoorbeeld 217.170.22.0 tot en met 217.170.23.255 is een blok van 512 IP-adressen. Aan Alphamega Hosting is op dit moment een blok van 8192 IP-adressen toegewezen. Dit blok is bij Alphamega intern weer verdeeld in kleinere blokken.

Op alle grote internet-knooppunten (routers) staat opgeslagen dat als een pakket informatie naar een IP-adres uit het blok van Alphamega moet, naar welk ander knooppunt het dan moet worden doorgestuurd zodat het zo snel mogelijk bij Alphamega is. Om het verkeer te regelen wordt dus geen gebruik gemaakt van een gigantische lijst losse adressen, maar van een lijst van blokken. Op dit moment zijn in de router (verkeersregelaar) van Alphamega 181034 blokken van IP-adressen bekend, terwijl het totaal aantal beschikbare IP-adressen ruim 4 miljard is.

Achter iedere domeinnaam zit een IP-nummer verscholen. Wanneer je dus een domeinnaam in de adresbalk van je browser typt, wordt er gezocht naar het IP-adres dat aan die domeinnaam gekoppeld is.
Het is mogelijk dat meerdere domeinnamen aan één IP-adres zijn gekoppeld. Dit wordt shared IP genoemd.

In sommige gevallen heb je voor de hosting van je site per se een eigen IP-adres nodig, bijvoorbeeld als je een beveiligde (HTTPS-)site wilt maken of als je een anonymous FTP-server wilt.